Une étude génétique publiée en 2019 montre que les populations foulanis sont issus d’un mélange entre un groupe d’Afrique de l’Ouest et un groupe portant à la fois des ancêtres européens et nord-africains. Ainsi, les Peuls de Ziniaré au Burkina Faso ont des fractions d’ascendance d’origine d’Arique de l’Ouest à raison de 74,5 %, 21,4 % d’origine européenne et 4,1 % d’origine est-africaine. Une structure génétique similaire est observée parmi tous les autres groupes de Foulanis, à l’exception des Foulanis de Gambie. Ce mélange doit probablement être associé aux pratiques d’élevage adoptées dans le passé, car il a entraîné des adaptations génétiques dont notamment l’élément de contrôle du gène LCT permettant aux porteurs de digérer le lactose tout au long de leur vie. Cet allèle T-13910 LP chez les individus peuls analysés dans cette étude repose sur un fond européen d’haplotype ce qui exclue une évolution parallèle convergente.
L’identification des fragments d’ascendance spécifiques flanquant des segments de type européen conforte l’opinion selon laquelle l’ascendance européenne dans les génomes peuls est couplée à leur composante nord-africaine. Ces deux ancêtres génétiques se sont mélangés dans le nord-ouest du continent africain depuis au moins 3 000 ans. Une étude de 2018 a établi un lien entre la diffusion de populations par le détroit de Gibraltar aux migrations néolithiques et au développement néolithique en Afrique du Nord. Cette ascendance mixte trans-gibraltarienne avait déjà été observée dans le pool génique mitochondrial des Foulanis qui relie les Foulanis au sud-ouest de l’Europe à partir des haplogroupes d’ADNmt H1cb1 et U5b1b1b37. La lignée paternelle R1b-V88 montre des estimations d’âge similaires indiquant le moment où les premiers éleveurs se sont installés dans la ceinture Sahel / savane.
L’étude déduit que la proportion de non-Africains chez les Foulanis a été introduite par le biais de deux mélanges datés pour le premier entre 1500 et 2138 ans et le second entre 237–368 ans. Le premier mélange supposé entre les ancêtres ouest-africains des Peuls et un groupe nord-africain ancestral a probablement favorisé, voire catalysé des changements dans le mode de vie de ces populations et a par conséquent conduit l’expansion des Peuls dans la ceinture Sahel / savane. Ce point de vue est compatible avec les traces du pastoralisme dans la savane ouest-africaine (nord du Burkina Faso, en particulier), commençant il y a environ 2000 ans selon des données archéologiques. Le deuxième événement d’adjonction remonte à une époque plus récente, provenant d’une source de l’Europe du sud-ouest. Cet événement peut probablement être expliqué par un flux de gènes ultérieur entre les Foulanis et des populations nord-africaines (qui supportent des proportions importantes de mélanges avec les Européens en raison du flux de gènes par Gibraltar) ou encore par l’expansion coloniale européenne en Afrique37.